1888年10月7日，清政府批準(zhǔn)《北洋海軍章程》，北洋海軍正式成軍。當(dāng)時的北洋艦隊，擁有大小艦艇25艘。后續(xù)有艦艇調(diào)進(jìn)。到1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，北洋艦隊的艦艇總數(shù)達(dá)到42艘，噸位45000余噸。然而，成軍僅僅6年之后，這支龐大的艦隊竟然全軍覆沒。
海軍是近代工業(yè)化的產(chǎn)物，中國本來沒有海軍。英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭，憑船堅炮利，轟開了長期閉關(guān)鎖國的中國的大門。才使中國人第一次知道了海軍之為物，于是，當(dāng)時先進(jìn)的中國人開始萌發(fā)了建立海軍的思想。林則徐認(rèn)為，海軍乃西洋“長技”，中國也應(yīng)學(xué)習(xí)，“制炮必求極利，造船必求極堅”，與之角逐海上，方能“制勝”。他的這一構(gòu)想，后來被魏源用“師夷之長技以制夷”一語以概括之，在后世產(chǎn)生了巨大的影響。
但是，中國發(fā)展海軍的歷程是幾經(jīng)曲折的。19世紀(jì)60年代以前的中國人，根本不明白，在封建生產(chǎn)方式的土壤上是產(chǎn)生不出強(qiáng)大的海軍來的。鴉片戰(zhàn)爭后，一些清政府官員面對“人操舟而我結(jié)筏”的現(xiàn)實，也曾博訪洋船圖式進(jìn)行仿造，但仍抱著舊的觀念來看待海軍這個新事物。40年代末，西方國家已在軍艦上使用螺旋推進(jìn)器。進(jìn)入50年代后，英、法等國都開始了螺旋推進(jìn)器蒸汽艦的建造。與此同時，木殼軍艦也逐步被帶有護(hù)甲的鐵甲艦或鋼殼軍艦所代替。而中國的仿造者卻只求船型相似，安腳踏水輪以求船之速，選堅實木料并蒙以生牛皮以求船之堅，以為靠手工匠人依樣畫葫蘆，即可成功。這當(dāng)然不會有任何效果。到60年代初，曾國藩和左宗棠繼續(xù)在安慶、杭州自行仿造輪船，還是遭到了失敗。這樣，他們才意識到，制造輪船不引進(jìn)機(jī)器生產(chǎn)技術(shù)是不行了。經(jīng)過四分之一世紀(jì)，遭到多次嚴(yán)重挫折之后，中國人在造船問題上才發(fā)生了觀念的改變。
觀念的更新帶來了造船事業(yè)的發(fā)展。1866年，根據(jù)左宗棠建議，福州船政局（簡稱“閩局”）成立，開始購進(jìn)機(jī)器，聘用外國技師、工匠監(jiān)造輪船。閩局不僅建造兵船，同時培養(yǎng)造船和駕駛?cè)瞬�，這便為爾后建成北洋海軍奠定了基礎(chǔ)。清政府于1879年10月下令籌建北海洋軍。1881年12月，即僅僅兩年之后，北洋海軍便初步建成。李鴻章奏請以丁汝昌為北洋海軍提督，改三角形水師旗為長方形海軍旗。這是中國第一次在自已的軍艦上掛起海軍旗。當(dāng)時北洋海軍有巡洋艦、炮艦、練習(xí)艦等12艘，已初具規(guī)模。其后，北洋海軍繼續(xù)擴(kuò)建，直到1888年成軍為止，北洋海軍是中國近代最大的一支艦隊，從開始籌建到正式成軍才歷時9年，速度是夠快的。其所以如此，主要是清政府在一定程度上實行了開放的政策。
閩局是當(dāng)時中國的主要造船工業(yè)基地，從1869年到甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)的25年間造船34艘，其中11艘撥給了北洋海軍。閩局開始只能造幾百噸的小型木質(zhì)炮船，后來則能造2000噸級的鋼甲快船，這是一個很大的進(jìn)步。中國之有近代化的新式艦船是從閩局開始的，所以有人稱之為“中國海軍萌芽之始”。在北洋海軍成軍以前，以閩局為代表的中國造船工業(yè)水平，并不比日本低，甚至還超過了日本。為了早日建成一支具有相當(dāng)實力的海軍艦隊，清政府采取了造船與買船并行的方針。從德、英兩國訂造的7艘戰(zhàn)艦，來華后構(gòu)成了北洋艦隊的主力。成軍后的北洋海軍，其實力居于遠(yuǎn)東第一，使各國皆刮目相待。（歷史上今天todayonhistory.com）
為了加速海軍人才的培養(yǎng)，清政府又創(chuàng)設(shè)新式海軍學(xué)堂。其中，成績最為突出的是閩局所附設(shè)的船政學(xué)堂和天津水師學(xué)堂，為中國培養(yǎng)了一大批最早的優(yōu)秀的海軍人才。到甲午戰(zhàn)爭前夕，這兩所學(xué)堂、特別是船政學(xué)堂的畢業(yè)生多數(shù)成為北洋海軍的骨干和中堅。北洋海軍重用學(xué)堂出身的學(xué)生，但也不歧視在實踐中成長起來的自學(xué)成才者，各艦管帶、大副、二副多有由船生擔(dān)任的。在培養(yǎng)、獎掖人才的同時，清政府還選派海軍人員出國考察和派遣留學(xué)生。例如，丁汝昌、鄧世昌等人多次利用接船之機(jī)，考察西方海軍發(fā)展的現(xiàn)狀和趨勢，大有進(jìn)益。閩局曾派出三批留學(xué)生78人，劉步蟾、林泰曾、林永升、薩鎮(zhèn)冰、嚴(yán)復(fù)等便是其中的佼佼者。同時，清政府還先后派出4批官學(xué)生120人，學(xué)成回國后多半轉(zhuǎn)入海軍擔(dān)任要職。同時，清政府又從國外聘請技術(shù)人才。洋員主要擔(dān)任教習(xí)、駕駛、機(jī)務(wù)、炮務(wù)等專業(yè)技術(shù)性較強(qiáng)的工作，其中多數(shù)人克盡厥職，是有勞績的。后來在甲午海戰(zhàn)中，有些洋員還親冒炮火，奮力作戰(zhàn)，或身負(fù)重傷，或以身殉職，與中國將士的鮮血灑在一起。這種自已培養(yǎng)人才為主與借才異國為輔的方針，應(yīng)該說是行之有效的。
在一個時期內(nèi)，清政府發(fā)展海軍的決心似乎是很大的。第二次鴉片戰(zhàn)爭后，左中棠即指出：“泰西各國火輪兵船直達(dá)天津，藩籬競成虛設(shè)，星馳飆舉，無足當(dāng)之。”因此提出：“此時東南要務(wù)，以造輪船為先著。”清政府采納了左宗棠的建議，批準(zhǔn)創(chuàng)建福州船政局。1874年日本出兵臺wan事件發(fā)生后，清政府開始覺察到日本“為中國永久大患”，便著手籌建三洋海軍，并決定向德國伏爾鏗廠訂造兩艘鐵甲艦。在中法戰(zhàn)爭中，福建海軍全軍覆沒。戰(zhàn)后，清廷在諭旨中宣稱：“當(dāng)此事定之時，懲前毖后，自以大治水師為主。”以上事實說明，是外國的侵略刺激和促成了清政府發(fā)展海軍的決心。當(dāng)時，反對派的力量還是很大的，他們不僅反對購買西方先進(jìn)軍艦裝備海軍，而且反對“師夷長技”。如稱：“鐵甲船有害無利”，“不可購買洋船，并不可仿照制造”，“豈有必效敵人長技始能備御敵人之理”，等等。清政府破除各種阻力，使北洋海軍得以成軍，確實表現(xiàn)了一定的決心。然而，這種決心并沒有真正堅持下去。北洋海軍成軍后，它的發(fā)展便進(jìn)入了停滯的階段，從此不再添置一艘軍艦，更新一門火炮。本來，成軍之初，北洋海軍的實力是超過日本海軍的。特別是定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艘7000噸級的鐵甲艦，為日本海軍所未有，因此畏之“甚于虎豹”。可是，為了發(fā)動一場大規(guī)模侵略中國的戰(zhàn)爭，日本明治政府銳意擴(kuò)建海軍，天皇睦仁甚至節(jié)省宮中費用，撥內(nèi)帑以為造艦經(jīng)費。日本海軍以打敗定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)為目標(biāo)，專門設(shè)計制造了橋立、松島、嚴(yán)島三艘4000噸級的戰(zhàn)艦，號稱“三景艦”。這樣，在甲午戰(zhàn)前的6年間，日本平均每年增添新艦兩艘，其裝備質(zhì)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了北洋艦隊。當(dāng)時，也有少數(shù)官員以日本“增修武備，必為我患”，力陳加強(qiáng)海軍力量，但未被采納。如果說清朝統(tǒng)治集團(tuán)在前一個時期還有點危機(jī)感的話，那末，在稍有所成之后，便開始忘乎所以，躊躇滿志起來。一度表現(xiàn)出的一點活力被沉重而巨大的惰力給壓下去了。直到甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)的前兩個月，李鴻章看到日本“歲添巨艦”的現(xiàn)實，這才發(fā)出“竊慮后難為繼”的慨嘆，無奈為時晚矣。ǚìěá＆ǎě
在甲午戰(zhàn)爭中，北洋艦隊與日本聯(lián)合艦隊作戰(zhàn)三次，廣大將士英勇搏敵，浴血奮戰(zhàn)，然空懷殺敵保國壯志，終難挽回失敗的命運。這支龐大的艦隊還是全軍覆沒了。