1888年10月7日，清政府批準(zhǔn)《北洋海軍章程》，北洋海軍正式成軍。當(dāng)時(shí)的北洋艦隊(duì)，擁有大小艦艇25艘。后續(xù)有艦艇調(diào)進(jìn)。到1894年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕，北洋艦隊(duì)的艦艇總數(shù)達(dá)到42艘，噸位45000余噸。然而，成軍僅僅6年之后，這支龐大的艦隊(duì)竟然全軍覆沒(méi)。
海軍是近代工業(yè)化的產(chǎn)物，中國(guó)本來(lái)沒(méi)有海軍。英國(guó)發(fā)動(dòng)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，憑船堅(jiān)炮利，轟開了長(zhǎng)期閉關(guān)鎖國(guó)的中國(guó)的大門。才使中國(guó)人第一次知道了海軍之為物，于是，當(dāng)時(shí)先進(jìn)的中國(guó)人開始萌發(fā)了建立海軍的思想。林則徐認(rèn)為，海軍乃西洋“長(zhǎng)技”，中國(guó)也應(yīng)學(xué)習(xí)，“制炮必求極利，造船必求極堅(jiān)”，與之角逐海上，方能“制勝”。他的這一構(gòu)想，后來(lái)被魏源用“師夷之長(zhǎng)技以制夷”一語(yǔ)以概括之，在后世產(chǎn)生了巨大的影響。
但是，中國(guó)發(fā)展海軍的歷程是幾經(jīng)曲折的。19世紀(jì)60年代以前的中國(guó)人，根本不明白，在封建生產(chǎn)方式的土壤上是產(chǎn)生不出強(qiáng)大的海軍來(lái)的。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，一些清政府官員面對(duì)“人操舟而我結(jié)筏”的現(xiàn)實(shí)，也曾博訪洋船圖式進(jìn)行仿造，但仍抱著舊的觀念來(lái)看待海軍這個(gè)新事物。40年代末，西方國(guó)家已在軍艦上使用螺旋推進(jìn)器。進(jìn)入50年代后，英、法等國(guó)都開始了螺旋推進(jìn)器蒸汽艦的建造。與此同時(shí)，木殼軍艦也逐步被帶有護(hù)甲的鐵甲艦或鋼殼軍艦所代替。而中國(guó)的仿造者卻只求船型相似，安腳踏水輪以求船之速，選堅(jiān)實(shí)木料并蒙以生牛皮以求船之堅(jiān)，以為靠手工匠人依樣畫葫蘆，即可成功。這當(dāng)然不會(huì)有任何效果。到60年代初，曾國(guó)藩和左宗棠繼續(xù)在安慶、杭州自行仿造輪船，還是遭到了失敗。這樣，他們才意識(shí)到，制造輪船不引進(jìn)機(jī)器生產(chǎn)技術(shù)是不行了。經(jīng)過(guò)四分之一世紀(jì)，遭到多次嚴(yán)重挫折之后，中國(guó)人在造船問(wèn)題上才發(fā)生了觀念的改變。
觀念的更新帶來(lái)了造船事業(yè)的發(fā)展。1866年，根據(jù)左宗棠建議，福州船政局（簡(jiǎn)稱“閩局”）成立，開始購(gòu)進(jìn)機(jī)器，聘用外國(guó)技師、工匠監(jiān)造輪船。閩局不僅建造兵船，同時(shí)培養(yǎng)造船和駕駛?cè)瞬�，這便為爾后建成北洋海軍奠定了基礎(chǔ)。清政府于1879年10月下令籌建北海洋軍。1881年12月，即僅僅兩年之后，北洋海軍便初步建成。李鴻章奏請(qǐng)以丁汝昌為北洋海軍提督，改三角形水師旗為長(zhǎng)方形海軍旗。這是中國(guó)第一次在自已的軍艦上掛起海軍旗。當(dāng)時(shí)北洋海軍有巡洋艦、炮艦、練習(xí)艦等12艘，已初具規(guī)模。其后，北洋海軍繼續(xù)擴(kuò)建，直到1888年成軍為止，北洋海軍是中國(guó)近代最大的一支艦隊(duì)，從開始籌建到正式成軍才歷時(shí)9年，速度是夠快的。其所以如此，主要是清政府在一定程度上實(shí)行了開放的政策。
閩局是當(dāng)時(shí)中國(guó)的主要造船工業(yè)基地，從1869年到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的25年間造船34艘，其中11艘撥給了北洋海軍。閩局開始只能造幾百噸的小型木質(zhì)炮船，后來(lái)則能造2000噸級(jí)的鋼甲快船，這是一個(gè)很大的進(jìn)步。中國(guó)之有近代化的新式艦船是從閩局開始的，所以有人稱之為“中國(guó)海軍萌芽之始”。在北洋海軍成軍以前，以閩局為代表的中國(guó)造船工業(yè)水平，并不比日本低，甚至還超過(guò)了日本。為了早日建成一支具有相當(dāng)實(shí)力的海軍艦隊(duì)，清政府采取了造船與買船并行的方針。從德、英兩國(guó)訂造的7艘戰(zhàn)艦，來(lái)華后構(gòu)成了北洋艦隊(duì)的主力。成軍后的北洋海軍，其實(shí)力居于遠(yuǎn)東第一，使各國(guó)皆刮目相待。（歷史上今天todayonhistory.com）
為了加速海軍人才的培養(yǎng)，清政府又創(chuàng)設(shè)新式海軍學(xué)堂。其中，成績(jī)最為突出的是閩局所附設(shè)的船政學(xué)堂和天津水師學(xué)堂，為中國(guó)培養(yǎng)了一大批最早的優(yōu)秀的海軍人才。到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，這兩所學(xué)堂、特別是船政學(xué)堂的畢業(yè)生多數(shù)成為北洋海軍的骨干和中堅(jiān)。北洋海軍重用學(xué)堂出身的學(xué)生，但也不歧視在實(shí)踐中成長(zhǎng)起來(lái)的自學(xué)成才者，各艦管帶、大副、二副多有由船生擔(dān)任的。在培養(yǎng)、獎(jiǎng)掖人才的同時(shí)，清政府還選派海軍人員出國(guó)考察和派遣留學(xué)生。例如，丁汝昌、鄧世昌等人多次利用接船之機(jī)，考察西方海軍發(fā)展的現(xiàn)狀和趨勢(shì)，大有進(jìn)益。閩局曾派出三批留學(xué)生78人，劉步蟾、林泰曾、林永升、薩鎮(zhèn)冰、嚴(yán)復(fù)等便是其中的佼佼者。同時(shí)，清政府還先后派出4批官學(xué)生120人，學(xué)成回國(guó)后多半轉(zhuǎn)入海軍擔(dān)任要職。同時(shí)，清政府又從國(guó)外聘請(qǐng)技術(shù)人才。洋員主要擔(dān)任教習(xí)、駕駛、機(jī)務(wù)、炮務(wù)等專業(yè)技術(shù)性較強(qiáng)的工作，其中多數(shù)人克盡厥職，是有勞績(jī)的。后來(lái)在甲午海戰(zhàn)中，有些洋員還親冒炮火，奮力作戰(zhàn)，或身負(fù)重傷，或以身殉職，與中國(guó)將士的鮮血灑在一起。這種自已培養(yǎng)人才為主與借才異國(guó)為輔的方針，應(yīng)該說(shuō)是行之有效的。
在一個(gè)時(shí)期內(nèi)，清政府發(fā)展海軍的決心似乎是很大的。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，左中棠即指出：“泰西各國(guó)火輪兵船直達(dá)天津，藩籬競(jìng)成虛設(shè)，星馳飆舉，無(wú)足當(dāng)之。”因此提出：“此時(shí)東南要?jiǎng)?wù)，以造輪船為先著。”清政府采納了左宗棠的建議，批準(zhǔn)創(chuàng)建福州船政局。1874年日本出兵臺(tái)wan事件發(fā)生后，清政府開始覺(jué)察到日本“為中國(guó)永久大患”，便著手籌建三洋海軍，并決定向德國(guó)伏爾鏗廠訂造兩艘鐵甲艦。在中法戰(zhàn)爭(zhēng)中，福建海軍全軍覆沒(méi)。戰(zhàn)后，清廷在諭旨中宣稱：“當(dāng)此事定之時(shí)，懲前毖后，自以大治水師為主。”以上事實(shí)說(shuō)明，是外國(guó)的侵略刺激和促成了清政府發(fā)展海軍的決心。當(dāng)時(shí)，反對(duì)派的力量還是很大的，他們不僅反對(duì)購(gòu)買西方先進(jìn)軍艦裝備海軍，而且反對(duì)“師夷長(zhǎng)技”。如稱：“鐵甲船有害無(wú)利”，“不可購(gòu)買洋船，并不可仿照制造”，“豈有必效敵人長(zhǎng)技始能備御敵人之理”，等等。清政府破除各種阻力，使北洋海軍得以成軍，確實(shí)表現(xiàn)了一定的決心。然而，這種決心并沒(méi)有真正堅(jiān)持下去。北洋海軍成軍后，它的發(fā)展便進(jìn)入了停滯的階段，從此不再添置一艘軍艦，更新一門火炮。本來(lái)，成軍之初，北洋海軍的實(shí)力是超過(guò)日本海軍的。特別是定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艘7000噸級(jí)的鐵甲艦，為日本海軍所未有，因此畏之“甚于虎豹”�？墒�，為了發(fā)動(dòng)一場(chǎng)大規(guī)模侵略中國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，日本明治政府銳意擴(kuò)建海軍，天皇睦仁甚至節(jié)省宮中費(fèi)用，撥內(nèi)帑以為造艦經(jīng)費(fèi)。日本海軍以打敗定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)為目標(biāo)，專門設(shè)計(jì)制造了橋立、松島、嚴(yán)島三艘4000噸級(jí)的戰(zhàn)艦，號(hào)稱“三景艦”。這樣，在甲午戰(zhàn)前的6年間，日本平均每年增添新艦兩艘，其裝備質(zhì)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了北洋艦隊(duì)。當(dāng)時(shí)，也有少數(shù)官員以日本“增修武備，必為我患”，力陳加強(qiáng)海軍力量，但未被采納。如果說(shuō)清朝統(tǒng)治集團(tuán)在前一個(gè)時(shí)期還有點(diǎn)危機(jī)感的話，那末，在稍有所成之后，便開始忘乎所以，躊躇滿志起來(lái)。一度表現(xiàn)出的一點(diǎn)活力被沉重而巨大的惰力給壓下去了。直到甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的前兩個(gè)月，李鴻章看到日本“歲添巨艦”的現(xiàn)實(shí)，這才發(fā)出“竊慮后難為繼”的慨嘆，無(wú)奈為時(shí)晚矣。ǚìěá＆ǎě
在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，北洋艦隊(duì)與日本聯(lián)合艦隊(duì)作戰(zhàn)三次，廣大將士英勇搏敵，浴血奮戰(zhàn)，然空懷殺敵保國(guó)壯志，終難挽回失敗的命運(yùn)。這支龐大的艦隊(duì)還是全軍覆沒(méi)了。