「姓氏」在現(xiàn)代漢語中是一個詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區(qū)別。姓源于母系社會，同一個姓表示同一個母系的血緣關(guān)系。中國最早的姓，大都從「女」旁，如：姜，姚，姒，媯，嬴等，表示這是一些不同的老祖母傳下的氏族人群。而氏的產(chǎn)生則在姓之后，是按父系來標識血緣關(guān)系的結(jié)果，這只能在父權(quán)家長制確立時才有可能。因此，當我們讀到「黃帝軒轅氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」時，可以明白，中華民族共同始祖炎黃二帝原分屬兩個按母系血緣關(guān)系組織起來的部落或部落聯(lián)盟，一姓姜，一姓姬，而他們又分別擁有表示自己父權(quán)家長制首領(lǐng)的氏稱:列山，軒轅。姓和氏有嚴格區(qū)別又同時使用的的局面表明，母權(quán)制已讓位于父權(quán)制，但母系社會的影響還存在，這種影響一直到春秋戰(zhàn)國以后才逐漸消亡。
《百家姓》是我國流行最長，流傳最廣的一種蒙學(xué)教材。它的成書和普及要早于《三字經(jīng)》。據(jù)南宋學(xué)者王明清考證，該書前幾個姓氏的排列是有講究的：趙是指趙宋，既然是國君的姓理應(yīng)為首；其次是錢姓，錢是五代十國中吳越國王的姓氏；孫為當時國王錢俶的正妃之姓；李為南唐國王李氏。他判斷《百家姓》“似是兩浙錢氏有國時小民所著”。所謂“有國”據(jù)史書記載，吳越在宋太祖開國后，還存在一段時間，至宋太宗興國二年才率土歸降�？梢娺@本書是北宋初年問世的。
《百家姓》采用四言體例，句句押韻，雖然它的內(nèi)容沒有文理，但讀來順口，易學(xué)好記，與《三字經(jīng)》、《千字文》相配合，成為我國古代蒙學(xué)中的固定教材，《百家姓》本來收集四百一十一個經(jīng)增補到五百零四個姓，其中單姓四百四十四個，復(fù)姓六十個。該書頗具實用性，熟悉它，于古于今都是有裨益的。