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太空流浪者—彗星
20世紀末，全世界天文愛好者開始翹首以待，用期待又興奮的心情迎接兩個回歸的彗星明星———先有1996年的百武彗星，后有1997年的海爾·波普彗星閃亮登場！彗星為什么如此引人注目呢？首先是它的奇異的形狀：彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著又長又透亮的彗尾；其次彗星是突然出現(xiàn)，有的則從遙遠的行星盡頭奔向太陽，隨后又揚長而去，長久不歸，如同浪跡太陽系的漂泊者。1.古老的傳說自古以來，偶爾現(xiàn)身的彗星就被抹上了神秘恐怖色彩。我國民間叫它“掃帚星”，認為它會給地球帶來災(zāi)難、饑餓、戰(zhàn)爭。當著名的哈雷彗星在1066年出現(xiàn)時，正是法國諾曼底公爵威廉率兵準備入侵英國的時候，后來一舉獲勝，建立了諾曼底王朝，威廉公爵夫人為了紀念這次勝利，將當時的情景編織在一幅掛毯上，圖中一方是一群諾曼底人指著彗星露出勝利的微笑，另一方則是英國的哈希德國王坐在王位上望著頭上的彗星，驚恐萬狀。但是，埃德蒙·哈雷卻不相信這些迷信傳說。他曾擔任過格林尼治天文臺臺長。1682年，他26歲的時候，親眼見到了那顆以他名字命名的彗星、他利用牛頓的彗星軌道計算方法，分析了1337年～1698年以來有觀測記錄的24顆彗星軌道，發(fā)現(xiàn)其中1531年、1607年和1682年的三顆彗星在出現(xiàn)方法、運行軌道和時間間隔上有著驚人的相似之處，遂于1705年斷定這幾顆彗星是同一顆彗星的反復(fù)出現(xiàn)，并預(yù)言，這一彗星將在1758年再度出現(xiàn)在空中，并且每隔76年將出現(xiàn)一次。后來，哈雷的預(yù)言得以證實，該彗星在1758年的圣誕之夜果然再次回歸，遺憾的是哈雷已于16年前與世長辭，無緣與他會面了。為紀念哈雷的功績，從此，這顆彗星就被正式命名為“哈雷彗星”，這也是人類第一次預(yù)報歸期的彗星。20世紀，哈雷彗星有兩次回歸，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星龐大的尾巴中逗留了好幾個小時，亮度如同火星，讓人大飽眼福。第二次，1985年———1986年，就遠不如上次壯觀，直到1986年三四月份，人們才在南半球上空一睹尊容。這兩次回歸，使哈雷彗星風靡全球，家喻戶曉。中國著名天文學家張任哲說“：哈雷彗星1910年回歸時，我是8歲學童。彗星橫掃天際的奇景，深深打動了我。這個最初的印象對于我以后轉(zhuǎn)學天文并從事小行星的觀測研究起了作用。對于最關(guān)注彗星回歸的天文學家和天文學界來說，又是怎樣一幅情景呢？2”臟雪球“1986年，天文學家已經(jīng)認識到，彗星實際上是一個由石塊、塵埃、甲烷、氨所組成的冰塊叫彗核，外表酷似一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個”臟雪球“。它與地球上的小山差不多，如果在上面作”環(huán)星旅行“，大約半天就走完了，這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法辨認的，當這個”臟雪球“飛向太陽時，太陽的加熱作用，使表面冰塊蒸發(fā)升華成氣體，與塵埃粒子一起圍繞彗核成為云霧狀的彗發(fā)和核，合稱彗頭。彗發(fā)又使陽光散射，便形成星云般淡光的長長彗尾。這時，彗頭直徑可達幾十萬公里，彗尾長達好幾千萬公里，變得好似龐然大物，但質(zhì)量卻小得出奇，絕大部分集中于彗核，只到地球質(zhì)量的十億分之一。3.廬山真面目為了揭開”臟雪球“的神秘面紗，為迎接哈雷彗星在20世紀第2次回歸，天文學家們做了充分準備。50個國家的900名天文學家組成了國際哈雷彗星聯(lián)測組織，除了有組織地觀測外，還第一次進行了空間現(xiàn)場考察，先后發(fā)射了5顆太空探測器，在非常近的距離內(nèi)觀測這顆星。其中，以英法為首的西歐10國，花了5年時間建造的”喬托“號最引人注目，它深入到離彗核只有500多公里的地方，已進入彗發(fā)的深處，所獲得資料也最豐富，最有價值，讓人類第一次目睹了彗核的真貌。①日照率4%比煤炭還黑。②獨具特色的噴流上千公里高，彗核表面粗糙，像煤塊般極黑，核外部是由非揮發(fā)性物質(zhì)組成的多孔表面層，接近太陽外表的溫度達30攝氏度—130攝氏度，里面仍存在-70攝氏度的低溫，有裂紋和凹坑多處，從里向外噴射氣體塵埃流、塵氣，非常好看。值得一提的是，我國對彗星的觀測和研究有最早、最完整的記錄，開始見于《春秋》（公元前613年）”：魯文公十四年秋四月，有星孛于北斗“。比外國早幾百年，我國已有世界上最早、最珍貴的彗星圖案，這是公元前168年，長沙馬王堆漢墓發(fā)掘的帛書中所繪，比公元66年繪下的耶路撒冷上空彗星早得多了�！边@是我們引為自豪的事，也是激勵我們趕超世界先進水平的動力。彗星的風采也和宇宙其他星體一樣，一次不如一次亮麗，最后會耗損殆盡而崩解。然而，每隔一段時間，總會有另一顆光耀的彗星出現(xiàn)，作為“生力軍”加入人類發(fā)現(xiàn)彗星的名單中去，比如，我們在世紀末發(fā)現(xiàn)的百武彗星及海爾·波普彗星。所以人們得以不斷目睹彗星的風姿。天女散花如果說彗星的回歸讓人激動，那么流星雨就是讓人心潮澎湃了�！蔼{子座流星暴雨”是1998年8月的熱門天象話題：“1998年11月18日2時至4時，獅子座流星雨爆發(fā)，屆時，亞洲東部是最佳觀測地點。”“獅子座流星雨33年一遇，這將是本世紀最后一次盛大流星雨�！毕⒁怀�，人們奔走相告，報刊、電視等傳媒連篇累牘的報道，計算機網(wǎng)絡(luò)專門網(wǎng)站介紹，使“流星熱”迅速升溫，“追星族”‘隊伍迅速擴大。人們怎么能錯過觀賞“天空大禮花”的難得機會呢？眾目睽睽之下，1998年11月18日午夜過后，獅子并沒有怒吼，天空也不曾“火樹銀花”，因為，流星雨提前了！在1998年11月17日上午出現(xiàn)，北京時間中午12時30分到達峰值，最佳觀測點在西方。流星暴雨也易地了，美國設(shè)在大西洋加那利群島的拉帕爾馬天文站，在這一時間觀測到2000顆流星。不過在亞洲晴朗的夜晚，還是出現(xiàn)了亮流星和火流星的光彩。青島觀象臺，在17日凌晨和18日凌晨，分別觀測到249顆和 355顆流星，其中火流星此起彼伏，像閃電劃破長空，在空中留下軌跡最長時間達9分30秒。青島射電天文觀測站在凌晨3時至6時，觀測到309顆流星，其中火流星41顆。昆明天文臺在17日凌晨1小時中，觀測到500顆流星。熱情高漲的人們用肉眼在18日大概只能看到幾十顆流星。雖然“只見流星不見雨”，留給我們深深的遺憾，但人們求知的愿望之強烈，出乎天文臺科學家們的意料之外，同時也深感欣慰，天文知識可以普及也亟待普及，它不再是神秘深奧、曲高和寡的高深理論，應(yīng)該從高高的圣壇走向人間。另一方面，預(yù)報時間的不準確也引發(fā)天文學家陷入深深思索。星光燦爛過后，人們對流星更加關(guān)注，也更進一步體會了它的神秘與不測。
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