與原始地球環(huán)境相似的土衛(wèi)六

　　土衛(wèi)中最大的一顆是土衛(wèi)六。過去一直認為它是太陽系最大的衛(wèi)星。通過“旅行者1號”發(fā)回的數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六的直徑是5150公里，比木衛(wèi)三（直徑5276公里）小，從此才改變了過去的看法。土衛(wèi)六退居第二位，但仍然比冥王星（直徑3600公里）大，也比水星（直徑4880公里）大。自從1665年，荷蘭天文學家惠更斯發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六以來，它一直是人們關注的天體之一，西方人叫它“泰坦”。泰坦表面有一層厚厚的大氣，比地球大氣厚十倍，是太陽系所有衛(wèi)星中惟一有濃厚大氣的衛(wèi)星。大氣中99%是氮氣，在太陽系天體中含氮最多，其余1%是甲烷、乙烷和丙烷等碳氫化合物。泰坦表面的條件與45億年前的原始地球極為相似。濃密的大氣在高能粒子和紫外線的作用下，會發(fā)生一系列化學反應而生成其他復雜的有機分子。大氣中的這些有機分子聚集多了以后會逐漸落到泰坦表面。這一過程將與早期地球生命形成的情形相似。因此，科學家們希望那里有生命存在。不過，泰坦表面溫度太低，似乎不利于生命存活，大氣高層溫度在零下100攝氏度，中層比上層還要冷，下降到零下210攝氏度，到低層大氣則上升到零下18攝氏度，表面溫度還沒有準確地測出來。如果能考察泰坦上甲烷和氮的化學變化過程，特別是能不能合成大分子有機物，無疑會對了解地球早期生命的誕生過程具有重要意義。誰來完成這個重要任務呢？“卡西尼”號土星探測計劃把研究泰坦列入主要內容，是美航空航天局和歐洲空間航空局的合作項目。雖然，土衛(wèi)六上沒發(fā)現(xiàn)任何生命痕跡，但土衛(wèi)六能向外發(fā)射電波，使人感到迷惑不解。奇異的土星光環(huán)位于土星赤道平面內，與地球公轉情況一樣，土星赤道面與它繞太陽運轉軌道平面之間有個夾角，這個27°的傾角，造成了土星光環(huán)模樣的變化。我們會一段時間“仰視”土星環(huán)，一段時間又“俯視”土星環(huán)，這種時候的土星光環(huán)像頂漂亮的寬邊草帽。另外一些時候，它又像一個平平的圓盤，或者突然隱身不見，這是因為我們在“平視”光環(huán)，即使是最好的望遠鏡也難覓其“芳蹤”。在1950-1951年、1995-1996年，都是土星環(huán)的失蹤年。這也難怪伽利略納悶了，卻也證實了惠更斯設想的正確。土星光環(huán)不僅給我們美的享受，也留下了很多謎團。目前還不知道組成光環(huán)的這些物質，是來自土星誕生時的遺物呢？還是來自土星衛(wèi)星與小天體相撞后的碎片？土星環(huán)為什么有那么奇異的結構呢？這些都是有待科學家們研究探討的難題。